东莞虎门人，1924年10月生于广州，父苏发，广州自来水公司老一代2人。1931年至1937年小学毕业后没钱上中学在学自修；1938年7月在广州参加广东青年抗日先锋队；1939年由抗先队和动委会安排入12集团军工政工总队集训，后派往151师452团任政工队队员；1941年被送到广东省艺术院音乐科短期学习三个月，在小、中学兼课，半工半读（已改为广东艺术专科学校）；1944年5月至6月因日冠进功曲江而离开；1944年7月参加由田汉任队长的桂林市文化界抗战工作队；1944年底考入重庆市郊的国立音乐院作曲系（1946年抗战胜利返南京）；1949年8月参加筹建中央音乐学院，先后任该院教员、讲师、副教授、作曲教研室主任、教授；1986年被国务院学位委员会批准为作曲及作曲理论专业博士生导师；1986年退休。但仍兼教博士生作曲课。